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De notre correspondant
Jean-Luc COSTESEQUE



Les Origines de Noël
- 12 décembre 2006


Décembre est synonyme de fêtes, magie, cadeaux aussi bien pour les petits que pour les grands.

Le Père Noël est actuellement une institution célébrée dans divers pays à travers le monde, mais dans certains pays d’autres personnages tiennent une place plus importante... c’est le cas de Saint Nicolas fêté le 6 décembre. Et le Père fouettard, que vient-il faire à cette période de l’année ? Où que nous soyons, comment fête-t-on ces coutumes ? D’où viennent-elles ? Et quelles différences ou ressemblances ont-elles ?

Qui est-il ?

Saint Nicolas est né Nicolas de Myre, il vit le jour à Patara, une cité de Lycie, au sud-ouest de l’Asie Mineure (région appelée maintenant Turquie d’Asie) entre 250 et 270 après J-C. Il est également nommé Nicolas de Bari. Il fut évêque de la ville de Myre où il mourut en 345 ou en 352, bien sûr un 6 décembre.

La conviction chrétienne de saint Nicolas le fit beaucoup souffrir au début. Dioclétien, l’empereur régnant était cruel avec les chrétiens. Il fut arrêté, emprisonné et dût s’exiler.

Il fit un pélerinage en Egypte et en Palestine. A son retour, il fut nommé évêque de Myre pour succéder à son oncle décédé. Son élection relève de la légende... mais une petite voix recommanda aux évêques assemblés, pour désigner le successeur de l’évêque de Myre mort, d’élire celui qui entrerait le premier dans l’église le lendemain matin. Ce fût Saint Nicolas.

En 313, l’empereur Constantin instaura la liberté de religion. Saint Nicolas aurait été présent lors de ce concile de Nicée, mais des doutes subsistent puisque son nom n’est pas mentionné dans l’ancienne liste des évêques ayant participé.

Avant sa mort, il s’était rendu auprès du Saint-Père à Rome et séjourna à son retour dans la ville de Bari en Italie méridionale. Saint Nicolas serait donc décédé un 6 décembre (c’est la raison pour laquelle il est célébré le 6 décembre), victime de persécutions sous l’Empire Romain. Il fut enterré à Myre.

En 1087, des marchands italiens volèrent ses ossements à Myre et les emportèrent à Bari. Les légendes traditionnelles de Saint Nicolas furent pour la première fois recueillies et écrites en Grèce par Métaphraste au 10ème siècle. Sa vie et ses actes sont entourés de légendes qui reflètent sa personnalité généreuse. A chacun de ses miracles est attribué le patronnage d’une confrérie, d’un métier ou d’une région.

On lui connaît plusieurs bienfaits et miracles :

l’aide aux 3 jeunes filles de Myre que leur père voulait vendre en esclavage
l’aide aux pêcheurs et marins en difficultés
la protection des veuves, des enfants et de toute personne lésée
la résurrection de 3 soldats condamnés injustement
la résurrection des enfants au saloir
la multiplication du blé pour assurer le pain aux personnes souffrant de famine
Après sa mort, quand on priait saint Nicolas, des miracles se produisaient. Lorsque ses reliques furent amenées en Italie, elles accomplirent encore beaucoup de miracles : elles protégèrent des voleurs et du diable, ramenèrent à leurs parents des enfants perdus ou volés.

En Allemagne, le culte de St-Nicolas commença sous l’empereur Otto II, au 10ème siècle, sûrement sous l’influence de son épouse, la grecque Théophane.

C’est l’un des saints les plus populaires en Grèce et dans l’église latine.

Où fête-t-on la Saint Nicolas le 6 décembre ?

Cette journée est surtout célébrée dans l’est de la France, Lorraine et Alsace, le nord de la France, la Belgique, l’Allemagne, les Pays-Bas, l’Autriche.

Depuis le 12ème siècle, on raconte que Saint Nicolas, déguisé, va de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s’ils ont été obéissants. Il reçoit les clés de la ville par le maire. Chars, défilés prestigieux, feux d’artifices... Saint Nicolas est une fête importante dans la vie culturelle de ces régions.

Saint Nicolas, dans son costume d’évêque, distribue cadeaux, fraindises aux enfants sages et est accompagné par un personnage sinistre. Celui-ci n’a pas le beau rôle puisqu’il est chargé de donner des coups de triques aux garnements. Ce personnage est le Père Fouettard.

LE PERE FOUETTARD

Ce dernier, tout de noir vêtu, même son visage est couleur charbon, porte un grand manteau, de grosses bottes ; il est coiffé d’un capuchon ou d’une cagoule d’où dépassent quelquefois des cornes. Parfois, tel le diable, il est affublé d’une queue. Il a toujours une baguette sur lui pour fouetter les enfants méchants.

Le père fouettard accompagne Saint Nicolas dans tous ses voyages. Il porte un nom différent selon les régions qu’ils visitent. Une légende raconte que le Père Fouettard est né à Metz en 1552, lors du siège de la ville par les troupes de Charles Quint. Les habitants promenèrent l’effigie de l’Empereur à travers les rues puis la brûlèrent.

Ainsi, le Père Fouettard, serait dit-on, Charles Quint.

Pour certains, ce serait un Maure amené par les Espagnols, ce qui expliquerait aussi la couleur du visage. Pour d’autres, ce serait le boucher de la légende de Saint Nicolas. Ce dernier l’aurait obligé à le suivre partout pour le punir d’avoir tué des enfants.

Durant le Moyen-Age, Saint Nicolas sera le patron des fêtes de Noël. Par contre la société chrétienne trouva justifier que cette "fête des enfants" soit associée à celle de l’enfant Jésus. Ainsi commença l’histoire du Père Noël. Dans les familles chrétiennes, la distribution des cadeaux se fit dans la nuit du 24 au 25 décembre. Mais il aura fallu tout de même de longs siècles d’influence chrétienne pour que ces deux personnages se différencient dans le calendrier...

Comment est-on passé de Saint Nicolas au Père Noël ?

Après la Réforme protestante survenue au 16ème siècle, la fête de Saint Nicolas fut abolie dans certains pays européens.

Les Hollandais conservèrent cependant cette ancienne coutume catholique. Ainsi, les petits Néerlandais continuèrent de recevoir la visite de SinterKlaas (Saint Nicolas) le 6 décembre.

Au début du 17ème siècle, des Néerlandais émigrèrent aux Etats-Unis et fondèrent une colonie appelée " Nieuw Amsterdam " qui en 1664 devint New York. En quelques décennies cette coutume néerlandaise de fêter Saint Nicolas se répandit. Pour les Américains, Sinter Klaas devint rapidement Santa Claus.

En 1809, l’écrivain Washington IRVING parle pour la première fois des déplacements aériens de Saint Nicolas pour la distribution traditionnelle des cadeaux.

Ensuite en 1821, c’est un pasteur américain, Clément Clarke Moore, qui créa le personnage du Père Noël dans son traîneau tiré par huit rennes, en écrivant un conte de Noël pour ses enfants. Il le fit dodu, jovial et souriant, remplaça la mitre de saint Nicolas par un bonnet, sa crosse par un sucre d’orge et le débarrassa du Père fouettard. L’âne fut remplacé par huit rennes fringuants.

On retrouve dans la représentation du Père Noël toute la symbolique du personnage de Saint Nicolas :
la longue barbe blanche, la mitre qui est devenue un bonnet de fourrure, le grand manteau rouge. Il voyage dans un traineau tiré par des rennes, Saint Nicolas voyageait à dos d’âne.

Les rennes qui tirent le traîneau du Père Noël ont chacun un nom.

Le petit dernier Rodolphe, le célèbre renne au nez rouge, naquit un peu plus tard. C’est en 1939 que le poète Robert L. May créa "Nez Rouge". Cette apparition est justifiée par le fait que le Père Noël doit affronter des conditions météorologiques si mauvaises qu’il risque d’être en retard dans la distribution des cadeaux. Grâce au nez lumineux de ce renne, il peut s’orienter dans la nuit et les turbulences hivernales.

En fait, c’est à la presse américaine que revient le mérite d’avoir réuni en un seul et même être les diverses personnifications dispensatrices de cadeaux.

C’est très certainement la publication du fameux poème de Clément Clarke Moore, le 23 décembre 1823, dans le journal Sentinel de New York qui contribua à l’unification de ces personnages. Tout s’est enchaîné très rapidement et le succès est devenu planétaire.

En 1860, un illustrateur et caricaturiste, Thomas Nast, lança la légende du Père Noël en le revêtant d’un costume rouge, garni de fourrure blanche et rehaussé d’un large ceinturon de cuir noir. En 1885, il établissait la résidence officielle de Santa Claus au Pôle Nord. Cette idée a été reprise l’année suivante par un écrivain qui précisait que la manufacture des jouets et la résidence pendant les longs mois d’été sont cachées dans la glace et la neige au pôle Nord.

Publicité diffusée dans la presse écrite et à la télévision partout dans le monde.

C’est en 1931, que le Père Noël prit finalement une toute nouvelle allure dans une image publicitaire diffusée par la compagnie Coca-Cola. Grâce au talent artistique de Haddon Sundblom, le Père Noël avait désormais une stature plus humaine,(le rendant plus convaincant et nettement plus accessible), le ventre bien rebondissant, une figure sympathique, un air jovial et une attitude débonnaire. La longue robe rouge fut remplacée par un pantalon et une tunique. Ce costume est plus marquant aux Etats-Unis puisqu’en France il a plus souvent sa longue robe rouge. Coca Cola souhaitait inciter ainsi les consommateurs à boire leur soda en plein hiver !

Après ces transformations vestimentaires et culturelles, la célébration du Père Noël prit une ampleur commerciale que nous connaissons tous aujourd’hui et serait revenu en Europe.






 

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